可以对空气中的有机溶剂进行溶解，在此之前，我们已经讨论了有关活性炭生产工艺、指标等方面的知识。那我们怎么回答活性炭是什么，活性炭应该怎么定义呢?通过书本和网络，我们可以找到许多活性炭的定义，笔者结合不同的定义和自己的认识，归纳出以下几个定义或解释：活性炭是一种含碳材料，它是一种炭质吸附剂，经炭化、活化后，形成具有发达的孔结构，具有较大的比表面积，具有较强的选择性吸附能力。它在一定的条件下，可以将液体或气体中的某一种或某种物质吸附脱除，起到净化、提纯、回收的作用，实现产品提纯或环境提纯。
简言之，活性炭是一种吸附材料，由含碳材料制成，所有的含碳材料都能被制成活性炭，例如日常生活中常用的煤、杏仁壳、枣壳、桃壳、椰壳、木材，甚至动物骨头都能被制成活性炭。吸附剂种类众多，性质各异，活性炭作为吸附材料，与其它吸附材料相比，又有什么特点?
微孔发达，比表面积大，吸附能力强；
活性炭对空气中的有机溶剂以及溶解，微孔发达，比表面积大，吸附能力强，是活性炭的一大特点。根据学术上的定义，活性炭内部有许多我们看不到的孔隙，其内部的孔隙按照半径可分为大孔隙(半径>100nm)、中孔隙(半径2~100nm)和小孔隙(半径<2nm)，其中小孔隙最发达，其比表面积约占活性炭表面面积的95%。其中，活性炭比表面积大的是吸附剂。由于活性炭具有发达的孔结构，广泛的孔径分布，使得它可以吸附各种不同直径的物质，所以活性炭可以广泛地应用于各种场合。
由于活性炭具有非极性和疏水性，因此适合吸附非极性物质，但吸附性能较差。由于活性炭对空气中的有机溶剂和水中溶解的有机物都有很好的吸附能力，所以它在空气净化和水处理方面有着广泛的应用。活性炭炭对水溶液中大部分金属离子吸附能力较差，这与其吸附性能密切相关。
具有催化作用的特性。
活性碳也有催化作用。将活性炭用作吸附材料，除吸附性能本身起作用外，还可起到吸附作用、活性炭催化性能和炭本身具有的反应性能等作用。
性质稳定，可再生性好。
化学性能稳定，不溶于水和有机溶剂，耐酸碱，能承受较高的温度和压力(高温和强氧化剂可使其氧化分解)。使用后失去吸附能力，经再生可重复使用。但目前在实际使用过程中，绝大多数活性炭的吸附饱和后，都是直接焚烧或填埋等处理，存在着很大的资源浪费。
活性炭对空气中的有机溶剂以及溶解，由于其独特的吸附性能，活性炭在环保、水处理、军工、化工、食品、医药等领域得到了广泛的应用，在许多地方，如空气净化器、饮用水净水器、香烟过滤嘴、冰箱除臭器、汽车尾气处理装置等，活性炭已经成为现代工业、生态环境以及人们生活中不可缺少的吸附材料。